Biographie

Hans Mayer, der sich zeitweise auch in der Schreibweise »Hanns« begegnen ließ und seit 1955 unter dem Pseudonym Jean Améry bekannt wurde, wurde am 31. Oktober 1912 in Wien geboren. Er entstammte einer jüdischen Familie: seine Mutter Valerie Mayer, geborene Goldschmidt, stammte aus Wien, sein Vater Paul Mayer, ein Kaufmann aus Hohenems, fiel 1917 als Soldat an der Südfront. Nach dem Tod des Vaters übersiedelte die Mutter mit ihren Kindern nach Bad Ischl, wo sie eine Fremdenpension führte. Dort wuchs Hans auf, bevor die Familie nach dem Konkurs der Pension 1924 nach Wien zurückkehrte. Die Familie konvertierte inzwischen zum katholischen Glauben.

Nach ersten Gelegenheitsarbeiten begann Hans Mayer 1928 eine Lehre im Buchhandel. Früh wandte er sich literarischen und philosophischen Studien zu, insbesondere den Debatten des »Wiener Kreises«. Im November 1937, kurz vor seiner Ehe mit der Jüdin Regine Berger-Baumgarten, trat er wieder in die jüdische Kultusgemeinde ein. Die politischen Verwerfungen des Jahres 1938 zwangen ihn zur Emigration und im Dezember floh Hans Mayer nach Antwerpen. Nach dem Einmarsch deutscher Truppen in Belgien wurde er im Mai 1940 als »feindlicher Ausländer« verhaftet und zunächst interniert. Im Oktober 1940 erfolgte die Überstellung in das südfranzösische Lager Gurs, aus dem er im Sommer 1941 entkam. Zurück in Belgien, schloss er sich dem Widerstand gegen den Nationalsozialismus an und beteiligte sich an der in Belgien operierenden Österreichischen Freiheitsfront. Am 23. Juli 1943 wurde Améry beim Verteilen antinazistischer Flugblätter verhaftet, verhört und in der Festung Breendonk grausam gefoltert. Am 15. Januar 1944 wurde er nach Auschwitz deportiert. Die letzten Kriegsmonate führten ihn durch weitere Lagerstationen: im Januar 1945 nach Mittelbau-Dora, kurz darauf nach Bergen-Belsen, wo er am 15. April 1945 von britischen Truppen befreit wurde.

Zurückgekehrt nach Brüssel, erfuhr Hans Mayer, dass seine Frau wenige Tage vor seiner Heimkehr verstorben war. In dieser Situation begann er erneut zu schreiben, zunächst Essays und literarische Porträts, die sich mit Politik, Kultur und Philosophie befassten. Seit 1955 veröffentlichte er diese Texte unter dem Namen Jean Améry, der ihm zur unverwechselbaren Autorenidentität wurde. 1955 heiratete er in zweiter Ehe Maria Leitner. Sein publizistisches Werk fand Resonanz in zahlreichen Organen, von Schweizer Zeitungen bis hin zum deutschen ›Merkur‹ und verschiedenen Rundfunkanstalten. Ab den 1960er Jahren stand verstärkt die literarische Reflexion des Konzentrationslagers im Mittelpunkt. Seine Radio-Essays kulminierten 1966 in der Schrift »Jenseits von Schuld und Sühne. Bewältigungsversuche eines Überwältigten«, die den Überlebenden zum unverzichtbaren Chronisten und kritischen Denker der Shoah machte. Améry trat im bundesdeutschen Fernsehen und in Diskussionsforen auf, profilierte sich als unorthodoxer Linker und als intellektuelle Stimme der Nachkriegszeit.

Die Auseinandersetzung mit Grenzerfahrungen setzte er in weiteren Werken fort. 1976 erschien sein Essay »Hand an sich legen. Diskurs über den Freitod«, der in philosophischer Strenge wie in existenzieller Unbedingtheit sein zentrales Lebensthema erneut variierte. Ein Jahr darauf wurde Améry mit dem ›Lessing-Preis‹ der Freien und Hansestadt Hamburg geehrt. Am 17. Oktober 1978, während einer Lesereise, nahm sich Jean Améry in einem Salzburger Hotel das Leben. Sein Werk und seine Stimme blieben über den Tod hinaus als ein Ringen um intellektuelle Redlichkeit, existentielle Wahrhaftigkeit und die Verpflichtung zur Erinnerung lebendig.